萩冈松韵（Shoin Hagioka）用力地敲击着十三弦古筝的底座，打着拍子，同时手指在长木制乐器的琴弦上跳跃舞动。坐在他对面的东京艺术大学（Tokyo University of the Arts）学生今野玲央（Leo Konno）小心翼翼地加入了进来，一边拨动着自己的筝，一边提高音调，与老师的琴声形成应和。
通过学习日本传统音乐，今野玲央正帮助传承一项悠久的传统。但他的演奏可能永远无法与他的老师相媲美——不是因为缺乏天赋或者努力不够，而是因为弄不到象牙。
为能发出最好的声音，日本筝上需要13个坚固的象牙雁柱，以及像长指甲一般精致的象牙拨片。三弦琴是一种类似吉他的乐器，它的码子和拨片也需要用到象牙。三弦的拨片呈扇形，大小跟小笔记本相仿。萩冈松韵说：“高水平的筝和三弦演奏者用的都是象牙。没有象牙，我担心日本的传统音乐将难以为继。”
1989年，许多国家（包括美国、欧洲共同体成员国和许多亚非国家）投票禁止了国际象牙贸易，这有充分的理由。在此之前的十年时间里，由于偷猎象牙，非洲大象的数量减少了一半，而日本对象牙的需求量很大。之后几年这项禁令起了一定作用，但在2005年前后，盗猎活动再次抬头。从2007年到2014年，草原象的数量下降了30%，而森林象——一种体型较小的非洲象，情况更糟糕，从2002年到2013年数量下降了62%，而这种象的象牙在日本倍受珍视。
中国是最近这次偷猎危机的罪魁祸首。2018年1月，中国禁止了国内象牙贸易，希望能结束这场杀戮。日本是当今世界上最大的合法象牙市场。但日本象牙经销商之间的非法交易的证据越来越多，日本面临着越来越大的压力，要求其效仿中国，关闭象牙市场。
这一禁令对日本象牙使用者的影响不同。传统印章占据日本象牙消耗的80%，但它们很容易由其它材料所替代，包括水晶、金属、塑料或者木头。乐器就不同了。演奏者坚持认为，与塑料、木头或陶瓷材料相比，象牙能带来更好的音质，而且在长时间的演奏中，它对身体的影响更小。没有象牙，日本的传统音乐就会受到影响。
然而，日本许多著名的传统音乐家和学者认为，可能还有另外一种选择。在材料学家和环保主义者的合作和帮助下，希望制造出一种人造象牙，既能拯救大象的生命，又不会牺牲象牙制品受欢迎的品质。享有“人间国宝”（Living National Treasure）称号的三弦演奏家今藤政太郎（Masataro Imafuji）说：“我想找到一个替代品，这样我们既能与世界站在一起，又能保持日本传统音乐的魅力。”
今藤政太郎表示：“对我来说，保持环境和世界的和谐，是非常重要的事情。这是日本传统音乐的精神，也是日本文化的核心理念。”
不断发展的传统
现年83岁的今藤政太郎，深情地回忆了他在音乐陪伴下度过的童年。他的父母都是三弦乐器的职业表演者，母亲还在家教学生。今藤政太郎说：“在我很小的时候，就对这种音乐耳熟能详，并且还能唱。”他决定追随父母的脚步，不仅因为他热爱音乐，还因为希望保持传统音乐的活力。
随着今藤政太郎演奏水平的不断提高，他对这门技艺的历史也了如指掌。他了解到，象牙并不总是三弦琴和筝的组成部分。这两种乐器都来自中国，筝在公元700年左右传入日本，三弦则出现在16世纪的永禄年间。音乐家们起初是用龟壳、木头或牛角来制作现在采用象牙的部分，但随着这种乐器的流行，它们开始发生变化。三弦的琴身变大了，覆盖表面的蛇皮换成了猫皮和狗皮。一种带有明显日式风格的乐器开始形成了。今藤政太郎说：“照日本的惯例，三弦和筝做出了符合日本文化的改造。”
这两种乐器于江户时代（1603年～1868年）流行起来，今藤政太郎说，那个时代的人们形成了“对美的品味”。时尚、文学和艺术开始兴盛，还有歌舞伎。歌舞伎是一种带有现场音乐的戏剧形式，它已被联合国教科文组织列为日本的非物质文化遗产。随着时间的推移，表演场地不断扩大以容纳更多的观众，音乐家们需要传出更大的声音。经过反复试验，他们发现采用象牙之后，演奏的音乐可以传到房间最远的角落。今藤政太郎说，事实也证明，象牙的手感最好，“为舞台上的表演者希望创造的壮观、迷人场景增添了一种珍贵感”。
象牙仍然是当今大多数音乐家的首选材料，不仅因为它能带来卓越的音质，也因为它能让音乐家进行长时间的表演，而不会出现身体的不适。东京御茶水女子大学（Ochanomizu University）的日本传统音乐名誉教授徳丸吉彦（Yosihiko Tokumaru）表示：“象牙可以保护表演者的身体。如果我长时间用塑料拨片演奏，肩膀会很痛，因为这种材料没有弹性。”
音乐行业对象牙的需求短期内不可能消失。虽然筝和三弦不像过去那么受欢迎，但越来越多的年轻音乐家，包括今野玲央在内，开始接受它们。有些人对江户时代的老歌感兴趣，有些人则在为这些乐器塑造新的角色，包括运用到爵士乐中。虽然新成员的补充不及流失者的数量，但老一辈音乐家在这些年轻人身上看到了未来的希望。
虽然日本允许国内象牙交易，但1989年的国际贸易禁令给这些音乐家带来了许多困难。首先，那些想把三弦或筝带到国外的人面临海关查验，可能导致乐器被没收。徳丸吉彦说：“哪怕一个象牙拨片是200年前制造的，外国政府也可能没收它。”
徳丸吉彦认为，为了解决这个问题，可以制订一个国际间认可的持证乐器象牙护照计划。今年1月，日本文化厅（Agency for Cultural Affairs）对他提出该计划的信件做出了积极回应。不过，目前来说，音乐家出国必须携带塑料或者木质替代品，“想领略原汁原味的日本传统音乐，就得来日本”。
然而，即使那些不去海外表演的音乐家，也在担忧。环境律师、日本老虎和大象保护基金会（Japan Tiger and Elephant Fund）东京的一个非营利组织，倡导象牙禁令，执行董事坂元雅行（Masayuki Sakamoto）表示，如果日本决定追随多数国家，关闭国内象牙市场，乐器很有可能成为新法律当中最复杂、最有争议的部分。他还说，如果日本真的关闭了象牙市场，就应该学学英美的做法，对某些乐器发放通行证。他说：“我们无意扼杀与之相关的文化。如果音乐家表现出对大象保护的理解，并承诺在未来逐步淘汰使用象牙，日本应该允许他们享有一定的豁免。”
即使日本不禁止象牙，这种材料的使用时间也不会太久。没有人知道这个国家储存了多少未雕刻的象牙，除非有新的象牙经非法走私进来，否则象牙经销商最终会耗尽象牙。随着象牙供应的减少，音乐家们预测，这种原本就很昂贵的材料将变得更加难以负担，在象牙储备真正用完之前数年，除了富有的音乐家，一般人是承受不起的。
换句话说，改变是不可避免的。今藤政太郎指出，这未必是件坏事，因为日本的传统音乐也不是一成不变的。他说：“随着时间的推移，乐器本身也在变化，人们对美妙声音的鉴赏也是如此。”例如，传统上用来制作三弦琴的猫皮和狗皮，已经开始被袋鼠皮和人造皮所取代，这在动物权益方面更符合当前的理念，而且有望产生高质量的声音。他说，象牙也可能走类似的道路——只要有好的替代品。
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